Empatia on kykyä tunnistaa toisten ihmisten ajatuksia ja tunteita. Usein puhutaan kyvystä hypätä toisen saappaisiin ja päästä kokemaan maailma siten, miten luulee jonkun muun sen kokevan. Empatia on paljon mielikuvituksen varaista toimintaa siitä, miten toisen kokemaa pystytään jäljittelemään ja toisen tunnetiloja ymmärtämään. Toisen reaktioiden peilaamista tapahtuu luontevammin erilaisten tuntemusten kohdalla, kuten kipu tai inho, mutta ei niinkään peilatessa toisen suunnitelmia ja aikomuksia.

Aidon empatian saavuttamiseksi tarvitaan syvällistä ja laajaa ymmärrystä, mikä voi ylettyä tunteista ja toiveista henkilön kulttuuriin saakka. Jos henkilön tilanne, taustat ja kulttuuri ovat liian kaukana omastasi, voi niihin olla vaikeampi samaistua ja aito empatia jää näin saavuttamatta. Empatian kokeminen on siis helpompaa sellaisia henkilöitä kohtaan, joiden tilanteeseen voi aidosti samaistua – empatian tunteminen ihmisiin, joita lähellä asut tai joita itse muistutat, on helpompaa, kuin esimerkiksi ulkomailla asuvaan henkilöön ja hänen tilanteeseensa. Empatian kokemukseen vaikuttaa myös se, miten ajattelet toisesta ihmisestä, miten arvioit hänen tilanteensa ja se, miten oikeudenmukaisesti hän on sinua mahdollisesti kohdellut. Empatia on siis erityisen altista itsekeskeisyydelle ja ennakkoasenteille.